电子邮件——在电脑之间发送基于纯文字的讯息——是所有数位浪潮中第一个，也是最基本的思想之一。事实上，它比网际网路和全球资讯网的存在还早，几乎可以追溯到源头，从一台电脑与另一台电脑连线的时期。几乎在连接电脑终端的想法成为可能的同时，人们便着手开始了一件推动了数千年文明发展的起手式：相互交流。

在电脑发展的早期，电脑本身即庞大，又昂贵，通常一台大型主机会连线多个终端（terminal），许多人可以透过这些终端使用单一中央处理器。从1961年起，麻省理工学院（MIT）就开始使用一台名为 IBM 7090 的早期大型电脑。这台电脑拥有当时最先进的作业系统，允许多个使用者从不同的终端登录电脑，并将文件传输到主机的中央磁碟上。

大家逐渐发现，这种将文件传输到中央磁碟的能力，代表该作业系统实际上可以像邮箱一样使用。例如，你可以在文件中写入一条讯息，然后将其上传到主机的中央磁碟，文件名称可以取名为「给小强」这样的形式，就像一封寄给特定人的信一样。然后，小强会从另一个终端登入，搜寻主机的中央磁碟，看到「给小强」的文件名称，而小强会打开它来阅读留给他的讯息。

到1965年，此系统得到了广泛应用，以至于开发者在作业系统上创建了一个特定的「邮件」指令。这有效地将以建立的邮件历程自动化，任何使用者现在都可以向其他特定使用者发送讯息，而包含此讯息的文件将放置在主磁碟上的特定「邮箱」位置。你只需要知道辨别特定使用者的专属编号，就可以向他们发送讯息。这将在他们下次登入终端时，透过讯息「您有新邮件」来指示。