虚拟世界是数位文化能呈现的无限可能中，最纯粹的体现之一；人们可以参观虚拟世界、在其中互动，并用来试验不同存在方式的自给自足虚幻世界。虚拟世界的想法比电脑的发展还早。然而，在过去的几十年里，它们以惊人的速度，从单纯的富有想象力的实验，一跃而成为强大的艺术和实验领域，并以大型多人线上游戏的形式，成为 21 世纪所有数位业务中，最赚钱和最具活力的一支。

1974年，出现了一款名为 maze war 的早期影像游戏，可以让多个玩家在一个粗糙的 3d 迷宫中相互射击，这可能是在电脑上创建多人图像化世界的第一个例子。然而，第一个真正的虚拟世界是完全基于文字的。它于1978年发布，被称为多玩家地下城游戏或 mud 。由一系列相互连接的房间和位置的纯文字描述所组成，不同电脑终端上的多个使用者可以透过简单的地理移动指令，相互交谈与世界互动。mud1 是由英国埃塞克斯大学的程式员特伯箫与同学巴特合作创建的。

mud 的伟大创新有两个方面；允许多玩家同时处在相同虚拟空间，还允许他们不仅像聊天室那样身处其中，而是透过扮演角色参与一个带有危险的平行世界。从一开始，虚拟世界和游戏之间的关系就很密切。

到1980年代，图形元素开始出现。最早的网路图像化虚拟世界之一出现在1986年。它被称为 air warrior，可以让玩家透过称为通用电子讯息交换网路的早期电脑网路系统进行模拟空战。genie 还为一些早期的更复杂共享世界实验提供了一个园地，例如1988年文字幻想主题游戏 gemstone。1991年，第一次图形化的网路游戏【绝冻城之夜】出现在美国线上的网路上。