一个设备驱动程式是作业系统与一种硬体设备（例如一个滑鼠）之间的桥梁程式，驱动程式详尽地知道如何使一特定设备履行其职责————如何存取来自一个滑鼠或触控板的动作及按键资讯，如何使一磁碟在一积体电路或旋转的磁面上读写资讯，如何使印表机列印于纸上，或如何使一片无线晶片收发无线电讯号。
驱动程式使系统的其余部分和特定设备的特异性隔绝开来：某种设备（例如键盘）具有作业系统关切的基本特性与操作，驱动程式介面让作业系统以一种统一的方式存取设备，以便易于切换设备。
通用型作业系统将有许多驱动程式，例如，微软视窗作业系统出货时已安装了消费者可能使用的大量各种设备的驱动程式，每一种设备的制造商有一个网站，可供下载新的及更新的驱动程式。
开机程序的一部分是把目前可用的设备的驱动程式载入运行系统中，设备愈多，需要花费的这部分载入时间愈多。新设备突然出现，也很寻常；当一个外接磁碟被插入一个 USB 槽时，作业系统认出这新设备，判定这是一个磁碟，便载入一个 USB 磁碟驱动程式，供后续沟通。通常不需要找一个新的驱动程式，因为机制都是标准化的，作业系统已经有了必要的代码，而且，设备本身的处理器中已埋有驱动设备的特殊程式。
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